RESUMEN

Solucionando grandes problemas ambientales con la ayuda de

Pequeños amigos: las técnicas de biorremediacion

El uso de microorganismos por el hombre, para los más diversos fines y objetivos, se remonta a tiempos antiguos. Productos fermentados como el yogurt, quesos, kéfir, salsa de soja, cerveza, vino y cientos de otros productos han sido preparados con la ayuda de bacterias y hongos, aún en el completo desconocimiento de su existencia.

Biorremediacion puede definirse como la respuesta biológica al abuso ambiental. Esta definición permite distinguir entre el uso de microorganismos para recuperar áreas contaminadas y para tratamientos de residuos tanto industriales como domiciliarios.

Los microorganismos utilizados en biorremediacion son generalmente no-fotosintéticos; ecológicamente ocupan el nivel trófico (de alimentación) denominado de los descomponedores, en el que los hongos y bacterias son componentes principales. Estos organismos están presentes en prácticamente todos los lugares del planeta, inclusive a profundidades y temperaturas que se creía libres de ellos, como los pozos petrolíferos profundos

Hay diversas formas por las cuales los organismos son capaces de producir la energía necesaria para su crecimiento y reproducción :

1. Fotosíntesis

2. Oxidación de compuestos inorgánicos

3. Oxidación de compuestos orgánicos

La acción de los microorganismos anaeróbicos es más lenta, pero en contrapartida son capaces de degradar compuestos más tóxicos o con escasos lugares atacables enzimáticamente en sus moléculas, como los hidrocarburos aromáticos poli cíclicos, solventes clorados y pesticidas.

Respiración anaeróbica. Es similar a la respiración aeróbica, con la diferencia de que el último aceptor de los electrones no es el oxígeno (sino nitratos, sulfatos, hidrógeno, etc.). Normalmente estos organismos son anaerobios estrictos, o sea que sólo pueden crecer en ausencia total de oxígeno.

Respiración aeróbica. Este es el proceso más eficiente de los tres, por lo que es el elegido por los microorganismos siempre que esté presente el oxígeno y, por supuesto, que tenga la maquinaria enzimática para realizar el proceso

Futuro de las Técnicas de Biorremediacion

Las aplicaciones más importantes de la biorremediacion han sido aquellas que modifican el ambiente para estimular la actividad de los organismos que allí se encuentran. El empleo de cultivos de microorganismos (muchas compañías venden  preparados de éstos, ya sea como esporas, liofilizados u otros formulados, para favorecer la degradación de distintos contaminantes) parece no producir ninguna ayuda o ventaja en el proceso.

El uso de microorganismos mejorados genéticamente, que pueden ser protegidos bajo patente, puede optimizar algunos procesos de degradación de moléculas especialmente resistentes (como los PAHs o compuestos muy clorados), pero debido  a que las legislaciones aún no establecen el procedimiento a seguir o bien prohíben la liberación masiva de microorganismos recombinantes al medio ambiente, las compañías no han desarrollado estrategias para su uso en biorremediacion in situ.

Comparada con los métodos físicos de limpieza, la biorremediacion es más económica y causa menos perturbación en el medio ambiente, como se demostró en una de las más exitosas aplicaciones de la técnica, el tratamiento de la línea de costa  afectada por el derrame de crudo del Exxon Valdez, basada en la acción de microorganismos indígenas y modificaciones ambientales de gran sencillez, como la aplicación de nutrientes y la aireación.

Pero como era de esperar, las técnicas de biorremediacion son una buena estrategia de limpieza para ciertos tipos de contaminación, como la producida por el petróleo y otros compuestos orgánicos no demasiado tóxicos. Cuando existe una acumulación de sustancias toxicas o no biodegradables la biorremediacion no funciona, ya que la colonización y crecimiento de los microorganismos se encuentra inhibida. Ejemplos de estos últimos son metales pesados, como el cadmio, mercurio o plomo.

Dependiendo del lugar contaminado, sus características climáticas, físico-químicas y ecológicas, así como de la composición y concentración de los contaminantes, la biorremediacion puede ser una opción más segura y de menor costo que otras soluciones alternativas, como la incineración o el enterramiento de los materiales contaminados. Además tiene la ventaja de que la contaminación es tratada en el lugar donde se encuentra (in situ), por lo que se evitan grandes movimientos de suelos o sedimentos hacia el lugar donde estos puedan ser tratados para la remoción del agente contaminante, o bien hacia su lugar de disposición final como residuos peligrosos.